Une enfance à Gloucester

George Whitefield naît le 16 décembre 1714 à Gloucester, en Angleterre. Il est le plus jeune fils de Thomas et Elizabeth Whitefield. Sa famille tient le Bell Inn, une auberge située dans cette ville commerçante de l'ouest de l'Angleterre. Son père meurt en 1716, alors que George n'a que deux ans. Son enfance se déroule donc dans un environnement modeste où sa mère doit faire face aux responsabilités de l'établissement et de la famille.

Le jeune Whitefield fréquente la St Mary de Crypt Grammar School. Il y manifeste déjà une aptitude particulière pour la parole et l'expression publique. Il aime lire des pièces de théâtre et participe lui-même à des représentations scolaires. Ce détail pourrait sembler secondaire, mais il éclaire une dimension importante de son futur ministère : Whitefield possédera une capacité exceptionnelle à utiliser sa voix, ses gestes et les variations de son expression pour maintenir l'attention d'un auditoire.

Il abandonne pendant un temps ses études pour aider sa mère à l'auberge. Rien, à cette époque, ne permet encore d'imaginer que ce jeune homme deviendra quelques années plus tard l'un des prédicateurs les plus connus du XVIIIe siècle.

Cette période lui laisse pourtant une connaissance concrète de la vie quotidienne. Whitefield ne grandit pas dans l'univers protégé d'une famille aristocratique ou universitaire. Il connaît le travail, les difficultés familiales et le contact permanent avec des personnes venues de milieux très différents. Plus tard, lorsqu'il prêchera aux ouvriers, aux mineurs et aux populations éloignées des églises, son langage restera généralement direct, vivant et compréhensible.

Oxford et la rencontre avec les frères Wesley

En 1732, Whitefield entre au Pembroke College de l'université d'Oxford. Sa famille ne pouvant financer confortablement ses études, il devient servitor. Ce statut permettait à un étudiant disposant de peu de ressources de poursuivre ses études en accomplissant différents services pour des étudiants plus fortunés.

Oxford devient surtout le lieu d'un profond bouleversement spirituel. Whitefield entend parler d'un petit groupe d'étudiants qui prennent leur foi chrétienne particulièrement au sérieux. Parmi eux se trouvent Charles Wesley et John Wesley. Le groupe sera surnommé le Holy Club par dérision en raison de la discipline rigoureuse de ses membres.

Ces jeunes hommes organisent méthodiquement leur vie autour de plusieurs pratiques : prière, jeûne, lecture des Écritures, communion régulière, examen personnel, visite des malades et des prisonniers, aide aux pauvres. Leur discipline est si méthodique qu'elle contribuera à l'apparition du surnom de « méthodistes ».

Whitefield entre dans ce cercle principalement par l'intermédiaire de Charles Wesley en 1733. Il découvre des hommes qui ne considèrent pas le christianisme comme une simple appartenance religieuse, mais comme une foi qui doit engager toute l'existence.

Cette rencontre agit profondément sur lui. Il commence à prier davantage, à jeûner et à examiner sévèrement sa conduite. Il désire sincèrement plaire à Dieu. Pourtant, une difficulté demeure : Whitefield cherche encore largement à obtenir la paix avec Dieu par ses efforts, sa discipline et ses pratiques religieuses.

Il accomplit beaucoup de choses pour Dieu, mais il n'a pas encore pleinement compris ce que signifie recevoir la vie de Dieu. Cette distinction deviendra plus tard fondamentale dans sa prédication : il est possible d'être religieux, discipliné, moral et même engagé dans des œuvres chrétiennes, tout en ayant besoin d'une transformation intérieure.

La découverte de la nouvelle naissance

La recherche spirituelle de Whitefield devient progressivement très intense. Il multiplie les jeûnes, les prières et les exercices de renoncement personnel. Certaines de ses pratiques deviennent si sévères qu'elles contribuent à affaiblir sérieusement sa santé.

Il cherche sincèrement Dieu, mais il traverse une période de profonde détresse intérieure. C'est dans ce contexte que Charles Wesley lui fait connaître un livre d'Henry Scougal, théologien écossais mort en 1678 : The Life of God in the Soul of Man - que l'on pourrait traduire par « La vie de Dieu dans l'âme de l'homme ».

Cette lecture marque profondément Whitefield. Scougal présente la vraie religion non comme une simple succession de pratiques extérieures, mais comme la vie de Dieu agissant intérieurement dans l'être humain. Whitefield découvre alors une vérité qui deviendra l'un des fondements de toute son œuvre : on peut fréquenter une église, prier, communier et accomplir des œuvres religieuses sans avoir véritablement expérimenté la nouvelle naissance.

Ce qu'il cherchait à produire par ses propres efforts devait être reçu de Dieu. La parole de Jésus à Nicodème prend ici toute sa force :

« Jésus lui répondit : En vérité, en vérité, je te le dis, si un homme ne naît de nouveau, il ne peut voir le royaume de Dieu. » (Jean 3:3)

Pour Whitefield, cette vérité cesse progressivement d'être seulement une doctrine. Elle devient une expérience personnelle. Au cours de l'année 1735, après une longue période de luttes intérieures et d'épuisement, il témoigne avoir reçu une profonde assurance de la foi et la conviction d'avoir été réconcilié avec Dieu par Jésus-Christ. Dans ses récits ultérieurs, il considérera cette période comme celle de sa nouvelle naissance.

Ce tournant explique une grande partie de son ministère futur. Whitefield ne prêchera pas seulement : « devenez meilleurs ». Son message sera beaucoup plus radical : l'être humain a besoin d'une vie nouvelle que Dieu seul peut donner. La conversion, dans sa pensée, ne consiste donc pas simplement à corriger quelques mauvaises habitudes. Elle touche le cœur, la relation avec Dieu et toute l'orientation de l'existence.

Cette conviction deviendra l'un des messages les plus caractéristiques du réveil évangélique du XVIIIe siècle.

Les premiers pas dans la prédication

Après son expérience spirituelle, Whitefield retourne quelque temps à Gloucester, où il se remet d'une santé fortement éprouvée. Mais son désir de parler de Christ est déjà présent. Il rassemble des personnes, visite des malades et commence à encourager ceux qui cherchent Dieu.

Son parcours prend une nouvelle direction lorsqu'il est appelé au ministère de l'Église d'Angleterre. Le 20 juin 1736, dans la cathédrale de Gloucester, Martin Benson, évêque de Gloucester, l'ordonne diacre. Whitefield n'a alors que vingt et un ans. Une semaine plus tard, le 27 juin 1736, il prononce son premier sermon dans l'église St Mary de Crypt, à Gloucester, l'église même dans laquelle il avait été baptisé et avait fréquenté l'école.

Cette première prédication révèle déjà quelque chose de particulier. Whitefield ne parle pas comme un simple lecteur donnant une conférence religieuse. Sa prédication cherche à atteindre la conscience et le cœur de ceux qui l'écoutent. Son langage est vivant, son expression intense et sa conviction perceptible.

Très rapidement, les auditeurs deviennent nombreux. Ce qui caractérisera bientôt son ministère commence à apparaître : Whitefield ne souhaite pas seulement expliquer le christianisme. Il veut placer chacun personnellement devant une question décisive : Ai-je réellement été réconcilié avec Dieu et transformé par Jésus-Christ ?

Son expérience personnelle explique cette urgence. Il avait lui-même connu une religion faite de discipline, de prières et d'efforts avant de découvrir ce qu'il considérait comme la vie nouvelle reçue par la foi. Dès lors, sa prédication restera profondément centrée sur Jésus-Christ, la nécessité de la repentance, la foi, la grâce de Dieu et surtout la nouvelle naissance.

Quelques années seulement après avoir servi des étudiants dans les couloirs d'Oxford, le jeune servitor allait commencer à parler devant des foules immenses. Le prédicateur du Grand Réveil était en train de naître.